O circuito camaleão da TARDIS quebrou no primeiro episódio de Doctor Who e ficou preso no formato de uma cabine telefônica policial desde então. Quando Doctor Who foi criado pela primeira vez em 1963, os escritores lutavam para descobrir como deveria ser a máquina do tempo do Doutor. Eventualmente, eles tiveram a ideia de uma cabine telefônica policial, uma visão comum em Londres na época. É claro que em 1969 os rádios tornavam obsoletas as cabine telefônicas e a última caixa em Londres foi removida em 1981.
A cabine telefônica policial agora está tão fortemente associada à Doctor Who que a BBC possui a marca registrada. A emissora entrou com o pedido para aprovação da marca registrada em 1994, embora inicialmente tenha enfrentado uma reconvenção pela Polícia Metropolitana. Mas o Escritório de Patentes julgou corretamente que a maioria das pessoas associava as caixas a um viajante do tempo errante e enigmático, e não aos policiais. Desde então, a Polícia Metropolitana usou alegremente a conexão com Doctor Who em seu próprio marketing, de modo que o julgamento claramente funcionou para todos os envolvidos. Mas por que a TARDIS tem a forma de uma caixa policial em primeiro lugar?
No universo, a TARDIS tem o que é chamado de “Circuito Camaleão”, que deveria permitir que ela se escondesse à vista de todos. A ideia é que, quando a TARDIS se materializa em um determinado local, seus scanners avaliam a área – talvez até usando seus circuitos telepáticos – e identifica uma aparência despretensiosa que significa que ninguém percebe que está lá. Infelizmente, o circuito quebrou quando o Doutor esteve na Terra em 1963. A TARDIS se disfarçou como uma das mais de 700 cabines telefônicas policiais que existiam em Londres e está presa nessa forma desde então. O Doutor tentou corrigir a falha algumas vezes, principalmente na história da regeneração de Tom Baker, o quarto Doutor.
Esse é o histórico aceito, mas é inteiramente possível que uma continuidade retroativa esteja chegando. O atual showrunner de Doctor Who, Chris Chibnall, parece determinado a reescrever o folclore do programa, como demonstrado em Timeless Child. A décima segunda temporada de Doctor Who introduziu uma encarnação nunca vista do protagonista, interpretada por Jo Martin (Back to Life) – e atualmente não está claro como ela se encaixa na linha do tempo pessoal do Doutor. Seu episódio introdutório parecia sugerir que ela era uma versão do Doctor pré-William Hartnell, conhecido como o primeiro Doutor. Seu interior da TARDIS tinha uma grande semelhança com a de Hartnell, ela tinha o hábito de Hartnell de se referir à TARDIS como sua “nave” e não sabia o que era a chave de fenda sônica; o dispositivo foi inventado pelo segundo Doutor, interpretado por Patrick Troughton, sugerindo que Martin é anterior a todos os Doutores conhecidos. Curiosamente, porém, sua TARDIS já estava presa no formato de uma cabine telefônica policial.
De uma perspectiva fora do universo, o fato de as TARDIS ficarem parecendo uma cabine telefônica policial começou como uma maneira de economizar dinheiro – simplesmente porque a série precisava apenas de um número limitado de acessórios da TARDIS. O dinheiro não é mais um problema na versão moderna de Doctor Who, mas agora a forma se tornou parte da tradição, com a TARDIS permanecendo uma constante, mesmo quando o corpo do protagonista muda.
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