Como autor, Stephen King é conhecido como o mestre do horror, mas suas adaptações de filmes mais aclamadas pela crítica e pelo público em geral tendem a ser de histórias que não são de terror. Isso não quer dizer que não haja ótimos filmes de terror baseados em livros de King, incluindo O Iluminado, It: A Coisa e Carrie, a Estranha. Mas, por algum motivo, o histórico de Hollywood em adaptar os contos de terror de King tende a ser muito mais difícil do que suas histórias de não terror. Pode não haver tantos deles, mas sua taxa de sucesso é definitivamente maior.
Os três exemplos mais proeminentes desse fenômeno são Conta Comigo, de 1986, Um Sonho de Liberdade, de 1994 e À Espera de um Milagre, de 1999 – os dois últimos foram adaptados e dirigidos por Frank Darabont. Todos os três receberam ótimas críticas da maioria dos críticos especializados da época e ainda são muito respeitados atualmente. À Espera de um Milagre recebeu quatro indicações ao Oscar e foi um enorme sucesso de bilheteria, enquanto o Conta Comigo recebeu duas indicações ao Oscar e faturou US $ 52 milhões em um orçamento de US $ 8 milhões. Um Sonho de Liberdade foi uma decepção nas bilheterias, mas recebeu sete indicações ao Oscar e é hoje considerado por alguns como um dos maiores filmes da história.
Embora Stephen King seja conhecido principalmente como escritor de terror, qualquer pessoa familiarizada com seus romances e contos fora do gênero sabe que seus talentos se estendem além do medo. Stephen King tem talento para construir mundos e desenvolver personagens que se prestam tanto ao drama interpessoal quanto ao terror. Um dos motivos que tornam as adaptações do filme de terror de King difíceis de serem feitas na telona é sua tendência de escrever vilões sobrenaturais e cenários que podem ser muito difíceis de materializar. Enquanto um carro do mal e um monstro gigante podem funcionar muito bem nas páginas, eles podem parecer tolos quando vistos através de efeitos especiais. Por outro lado, uma história sobre dois homens na prisão ou a história de amadurecimento de quatro amigos é muito mais fácil para a maioria das pessoas se relacionar – e pode ser recriada muito mais facilmente sem efeitos especiais.
Mesmo À Espera de um Milagre, que inclui elementos sobrenaturais, é apresentado de uma maneira muito mais realista do que os filmes de It, por exemplo, que são recheados de monstruosidades em CGI. Além disso, enquanto o terror é amado por milhões, ainda existem muito mais pessoas que não gostam do gênero. As massas em geral não tendem a amar grandes monstros viscosos e cenas projetadas para assustá-los. Assim, quando uma história que não seja de terror é adaptada, mais pessoas tendem a vê-la e experimentam histórias que ainda são inconfundivelmente Stephen King, mas provavelmente não exigirão que se durma com a luz acesa depois de sair do cinema. Com esse aumento do apelo da massa, a reputação de grandeza de um filme se espalha mais facilmente, levando o filme a se tornar mais icônico.
Há também um terceiro fator que vale a pena considerar, um que se relaciona com o acima. Com Um Sonho de Liberdade e À Espera de um Milagre, dirigidos por Frank Darabont, e Conta Comigo, dirigido por Rob Reiner, parece que as histórias que não são de terror tendem a atrair melhores cineastas, apesar das adaptações de Stanley Kubrick e Brian De Palma. Não é de admirar, pois elas têm mais potencial para alcançar o público geral, em vez de apenas os devoto do terror. Reiner também dirigiu Louca Obsessão, de 1990, que tem elementos de terror, mas foge dos padrões do gênero. O longa recebeu indicações ao Oscar e ótimas críticas. Parece que a fórmula para o sucesso crítico com uma adaptação de Stephen King é ficar longe das coisas que acontecem durante a noite.
